Форк (англ. fork — развилка, ответвление) в блокчейне — это изменение правил, согласно которым сеть признаёт блок подлинным (валидным). Поскольку блокчейн поддерживается множеством независимых узлов, любое обновление протокола означает, что участникам нужно прийти к согласию о новых правилах. По характеру совместимости со старыми версиями форки делят на два основных типа.

Софт-форк и хард-форк

• Софт-форк (soft fork) — обратно совместимое, «мягкое» изменение. Новые правила более строгие, но узлы, не обновившие программное обеспечение, по-прежнему могут взаимодействовать с обновлёнными. Сеть остаётся единой.
• Хард-форк (hard fork) — «жёсткое» изменение, при котором новые правила несовместимы со старыми. Узлы, не принявшие обновление, перестают считать блоки новых узлов валидными, и сеть может разделиться на две независимые цепи.

В случае хард-форка одна из образовавшихся ветвей способна со временем исчезнуть, а может и сохраниться — многое зависит от того, какая доля вычислительной мощности (хешрейта) и поддержки сообщества приходится на каждую цепь. Ветвь с большей мощностью имеет больше шансов на устойчивое существование. Форки — естественный механизм эволюции блокчейн-протоколов, через который внедряются улучшения, исправления и принципиальные изменения правил консенсуса.